Два молодых реаниматолога со станции "Скорой помощи" - Володя Крайнев и Олег Тарасов (фамилии изменены) - уже несколько лет занимались проблемой возвращения после клинической смерти. Опрашивали потерпевших, изучали литературу.

   - Первые мысли о Проекте, - рассказывает Олег Тарасов, - возникли у нас, когда некоторые пациенты, возвращаемые из состояния клинической смерти, слезно просили нас отправить их обратно на тот свет. Они говорили, что никогда не испытывали таких светлых и счастливых ощущений, как там. Когда мы расспрашивали их, особенно в первые минуты, они отказывались говорить, умоляя хотя бы на минуту возвратить их обратно. Они становились похожими на наркоманов. Один мужчина был совершенно расстроен тем, что мы помешали ему узнать некую важнейшую для него тайну, причем он не мог сформулировать, какую именно. Она не формулировалась на земном языке. И вообще, все земное многим из них казалось сущим пустяком.

   Методика введения человека в состояние клинической смерти хорошо известна. И у нас в стране, и за рубежом. Необходимо было только приспособить ее к целям Проекта.

   Понятно, что самое важное в любом деле - найти людей, которые смогут его выполнить. Для чистоты эксперимента требовалось соблюсти ряд условий. Претенденты должны были быть здоровыми (и физически, и психически) людьми. Во-вторых, - и Олег на этом настаивал - хорошо, если Некронавт номер один будет как можно меньше знать о такой модной теме, как "жизнь после смерти". Хорошо, если он будет не особенно разбираться во всякой мистике, а в этой теме тем более. В третьих, он должен быть одинок, чтобы в случае чего человека не хватились. И, конечно, это должен быть абсолютно надежный товарищ, который ни при каких обстоятельствах их бы не выдал.

   Такой человек нашелся довольно скоро. Честно говоря, с самого начала они имели в виду именно его, Андрея, молодого, красивого человека спортивного типа. Чтением не злоупотреблял, о докторе Моуди слыхом не слыхивал, о том, что ждет людей после смерти, совершенно не задумывался.

   Дублер Андрея, будущий Некронавт-Два, был человек совершенно другого плана. Мало сказать, что Сергей оказался в курсе проблематики. Он еще и явился самым большим энтузиастом Проекта, его духовным вдохновителем. В историю советской космонавтики он бы вошел если не как Королев, то уж как Феоктистов, некронавт-исследователь, наверняка. Изучил всю имеющуюся в мире литературу. Горел желанием выяснить непонятные места. Словом, рвался в бой.

   Час ночи. Некронавт-исследователь ложится на реанимационный стол. Энцефалограмма нормальная. Все функции организма обычные. Даже пульс не учащен. Умерщвление занимает несколько минут. Просто отключаются физиологические функции при полной ясности сознания. Человек как бы со стороны наблюдает за собственным умиранием. А что потом - они узнают через пару минут.

   -Мозг в норме... в норме...в норме, - монотонно повторяет Олег, скрывая волнение. И вдруг:

   -Импульс!

   Крайнев видит это и сам. Сергей снимает на видеокассету. На экране электроэнцефалографа картинка сложнейшей конфигурации. Такое всегда бывает при умирании. Мозг или душа претерпевают какое-то сложнейшее превращение. То, что превосходит любые возможные состояния при жизни. И - тишина. Конец.

   Возвращать оказалось куда проще, чем бездействовать. Все же реанимация была их основной профессией. Через пару минут путешественник почти что пришел в норму. Небольшая бледность, слабость, ощутимая в начале речи.

   - Рассказывай, - предложил Олег.

   - Прежде всего, - начал Андрей, - я чувствовал, как умираю. Необычное, надо сказать, ощущение. Чувствовал и одновременно понимал, что умираю. Потом отрываюсь от тела. Даже еще до того, как умер. Похоже на полудрему, ты и там, и здесь. И вот в этом полете, а не лежа на столе, я вижу цветок на энцефалографе. Вижу и соседнюю комнату, где никого нет, и радуюсь, что вам никто не помешает. Потом пространство, в котором я находился, как бы вывернулось. Будто его снизу выдавливает какая-то пустота, и я опрокидываюсь в нее со страшной скоростью. Падаешь назад, но как-то необычно, не затылком, а как иногда испытываешь ощущение падения в пропасть, но только в миллион или миллиард раз быстрее. Внутри просто все оборвалось. Ничего нет, только очень-очень далеко что-то есть, и почти тут же эта пустота как бы загибается, и ты оказываешься в чем-то вроде помещения.

   Вокруг что-то вроде дыма или тумана, в котором блестят желтые искры. Как от свеч, что ли. Знаешь, что можешь "отойти" назад, а можешь и вперед, - он смотрит в себя, вспоминая. - А влево - не можешь. Лево как бы отсутствует. Вправо - можешь, но какое-то ощущение, что туда нельзя.

   - Что значит нельзя?

   - Не нужно тебе туда. И сразу же за этим появляется Кто-то.

   -Кто?

   - Это не человек в нашем понимании. Просто существо, которое тобой интересуется. Внешне это скорее тень в сверкающем тумане. Вертикальная тень. И в то же время он вроде бы сидит в этом помещении за столом. Как вахтер на контроле.

   - Это точно?

   - По ощущению да. Но я не знаю, как это точно описать. Какая-то как бы контора. Однообразная, скучная, монотонная работа. Причем очень монотонная. Здесь служат. Может, пропуска проверяют. Тут появился я. Меня заметили. Конторщик или чиновник этот меня рассматривает. Задает какой-то вопрос, который я воспринимаю целиком. Потом он как бы просвечивает меня, и ему становится ясно совершенно все. Он предлагает мне двигаться дальше, куда-то внутрь, в глубину, но куда, я не вижу. Я отказываюсь, мне туда не нужно. Я отчетливо знаю, что я здесь ненадолго. Это его удивляет. Он как бы спрашивает меня, в чем дело, почему я не двигаюсь дальше? Я отвечаю, сильно напрягшись (и он это чувствует), что я здесь просто так, посмотреть. Что мне сейчас надо возвращаться. Я вижу, что его это страшно вдруг встревожило. "Чиновник" как бы вскакивает со своего места, кого-то зовет. Появляются еще какие-то существа, начинают совещаться по поводу того, что случилось. Короче, я понимаю, что разворошил их гнездо. Они прибавляются и прибавляются, внимательно меня разглядывают. И тут меня начинает от них отсасывать. Я снова двигаюсь назад со страшной скоростью и втайне надеюсь, что это благодаря вам, а не кому-то еще. Потом как бы отрубаюсь и вскоре опять все вижу, уже здесь. Открыл глаза и вижу.

   Ощущение от эксперимента остались двоякие. С одной стороны, достигли всего, чего хотели. Будь это "официальный" полет, восторгу и наградам не было бы конца. По сути, открыта новая эра в познании человеком окружающего мира.

   Андрей, который никогда ничего подобного не читал и не слышал, почти дословно повторил (правда, с некоторыми изменениями)то, что испытывали до него и другие. Те, кто попал а загробный мир не по своей воле. Психика его не вызывала сомнений. Склонность к фантазиям, к мистике отсутствовала. Начитанность тоже. Надо сказать, после путешествия он сильно и мгновенно изменился. На вопрос, не хочет ли повторить полет, отвечать наотрез отказался. Он почему-то был уверен, что теперь его "там" будут уже ждать и предпримут что-то не очень хорошее для него. Во всяком случае, просто так не отпустят. Более того, к этой жизни от стал относиться гораздо серьезнее, чем раньше. Словом, увидел все совершенно в другом свете.

   Все сходилось на необходимости второго полета. Сергей как человек более образованный, литературно и мистически одаренный, сказал, что лучше поймет, что там происходит, и главное, как им действовать в этом направлении дальше. Он даже не хотел искать себе дублера, на чем категорически настаивали Тарасов с Крайневым.

   В любом случае, максимально усилили бдительность, перестали болтать, а в качестве дублера для Сережи остановились на его подруге Люсе.

   Все проходило без осложнений. Мандража, как в первый раз, не чувствовалось. Энцефалограмма дала обычный скачок, душа Сергея отделилась от "ракеты-носителя", начался отсчет "иного" времени. Конечно, ни о каком риске затянуть возвращение не могло быть и речи.

   Но минуту на сей раз они выдержали аккуратно. "Начали!" Володя приступил к реанимации.

   То, что происходит что-то явно не то, стало ясно через несколько секунд. В отличие от Некронавта-Один Сергей глаза не открыл. Приборы, показывающие активность организма, безмолвствовали. Сергей не возвращался. Переглянувшись, реаниматоры стали действовать на всю катушку. Сердце, дыхание... наконец, мозг. Сергей открыл глаза. Такого ужаса, который в них застыл, ни Тарасов, ни Крайнев не видели за всю свою нелегкую врачебную практику. Сергей был в шоке. Вскоре взгляд его сделался более осмысленным, хотя ужас из него не выходил, а тело не двигалось. Время утекало безвозвратно. Врачи делали все, что могли, но положение оставалось критическим. Утро наступило неожиданно для всех. Отчасти удалось вывести Сергея из шока. Как врачам, им было ясно, что речь и движение он утратил практически навсегда.

   Рядом с Сергеем постоянно дежурила Люся. Крайнев и Тарасов делали, что могли. В больнице его поместили в отдельную палату. Через пару дней Сергей с трудом пришел в себя, взгляд его стал почти нормальным. Он понял, что с ним произошло. Консилиум сошелся на том, что о возврате функций организма речи не идет. Он останется парализованным, и неизвестно, долго ли протянет.

   Но странным образом эксперимент продолжался. Сергей хранил в себе тайну некромира, и извлечь ее из него представлялось тем делом, которое искупило бы для науки его несомненный подвиг. Это могла сделать теперь только Люся. Она сознавала свой долг перед Сергеем. Он прекрасно ее слышал. Он понимал то, что она писала ему мелом на дощечке, чтобы не привлекать ничьего внимания. Он мог отвечать на вопросы, закрывая глаза. Люся составила длинный вопросник, на который можно было бы отвечать однозначно. Не смотря на прогрессирующее ухудшение состояния Некронавта-Два, эта работа продолжается и сейчас.

   Удалось выяснить, что к визиту Некронавта-Два, по-видимому, готовились. Природу постигшего его наказания выяснить пока не удалось. Оказалось, однако, что Сергей каким-то образом постиг ожидающее нас на земле будущее. Стоило видеть степень его отчаяния, что он не может передать все тонкости того, что знает, о чем хочет сказать.

   Несмотря на трагедию, Люся уговаривает Олега с Володей отправить и ее на тот свет. Она уверена, что каким-то образом сможет именно оттуда воздействовать на улучшение состояния Сергея. Она говорит так убедительно, что они, кажется, уже готовы ее послушать и продолжить эксперимент. В конце концов, считает Олег, движению человеческого разума нет пределов...